Kur roveri Curiosity i NASA-s me 899 kilogramët e tij kaloi mbi shkëmb më 30 maj, ai u thye. Shkencëtarët u habitën kur vunë re kristale të verdha squfuri në brendësi të saj. Edhe pse sulfatet janë mjaft të zakonshme në Planetin e Kuq, kjo është hera e parë që squfuri gjendet atje në formën e tij të pastër elementare.
Kur mendojmë për squfurin, zakonisht mendojmë për erën e vezëve të kalbura. Por kjo erë vjen nga gazi i sulfurit të hidrogjenit. Squfuri elementar nuk ka erë dhe formohet në kushte shumë të kufizuara. Kështu, shkencëtarët u mahnitën kur hodhën një vështrim më të afërt në zonën përreth, kanalin Gediz Vallis, dhe vunë re shumë shkëmbinj me ngjyra të çelura që ngjanin me ata të shtypur nga roveri.
Ekspertët besonin se në Planetin e Kuq nuk duhet të kishte gurë të përbërë nga squfur i pastër.
“Gjetja e një fushe me shkëmbinj të pastër squfuri është si të zbulosh një oazë në shkretëtirë. Ata nuk duhej të ishin atje, kështu që tani duhet ta shpjegojmë atë,” tha shkencëtari Ashwin Vasavada pranë Laboratorit Jet Propulsion të NASA-s.
Sulfatet janë kripëra që formohen kur squfuri, zakonisht në formë të përbërë, kombinohet me minerale të tjera në ujë. Kur uji avullon, mineralet thahen, duke lënë sulfate pas. Squfuri i pastër, nga ana tjetër, formohet vetëm në kushte specifike dhe të kufizuara.
Depozitat e squfurit elementar të krijuar nga reduktimi ose dekompozimi bakterial i sulfatit mund të gjenden në shumë vende të Tokës, kryesisht në SHBA përgjatë bregut të Gjirit të Meksikës, por ekspertët nuk prisnin ta gjenin në Planetin e Kuq.
Natyrisht, ka ende shumë të panjohura për historinë gjeologjike të Marsit. Tani duhet të kuptojmë se si squfuri elementar përfundoi në sipërfaqen e Marsit. Ndërkohë, roveri Curiosity do të vazhdojë të mbledhë të dhëna dhe mostra për analizë në mënyrë që të lehtësojë të kuptuarit tonë të gjeologjisë së Planetit të Kuq.
Kanali Gediz Vallis është një zonë shumë interesante nëpër të cilën një lumë i lashtë ka rrjedhur miliarda vjet më parë, dhe shkencëtarët po prisnin një mundësi për të marrë një mostër gurësh nga kanali. Këtë e arritën më 18 qershor. Edhe pse ata nuk ishin në gjendje të merrnin mostrën e shkëmbit që përmban squfur, ai ishte shumë i vogël dhe i brishtë për stërvitjen, ata vunë re gurë të mëdhenj aty pranë që ishin të përsosur për marrjen e mostrave.
U desh pak kohë që inxhinierët të gjenin vendndodhjen optimale për shpimin. Vetëm gjatë vrimës së 41-të ata ishin në gjendje të merrnin një mostër të pluhurit. Pas këtij misioni, roveri vazhdoi përgjatë kanalit, gati për surpriza të mundshme tashmë në shkëmbin tjetër.
