Zbulimi i fosilit më të plotë të Mixodectes pungens deri më sot ofron njohuri kyçe në diversifikimin post-dinozaur të gjitarëve dhe lidhjen e tyre evolucionare me primatët dhe njerëzit.
I zbuluar në Nju Meksiko dhe që daton rreth 62 milionë vjet më parë, ky skelet i ruajtur në mënyrë të jashtëzakonshme hedh dritë mbi mënyrën sesi disa prejardhje gjitarësh u përshtatën me jetën në pemë pas zhdukjes së Kretakut-Paleogjen.
Sipas raportimit nga Discover Magazine , tiparet anatomike të fosilit – duke përfshirë përshtatjet e tij në ngjitje dhe dietën e bazuar në gjethe – mbështesin vendosjen e tij brenda një grupi të lidhur ngushtë me primatët modernë. Zbulimi ofron një vështrim të rrallë në eksperimentet e hershme ekologjike dhe evolucionare të gjitarëve.
Skeleti i pjesshëm , i kataloguar si NMMNH P-54501 , u zbulua në krahun perëndimor të Torreon Wash, brenda Formacionit Nacimiento të pellgut të San Juan, New Mexico. Ky vend korrespondon me horizontin fosil Tj6 të Paleocenit të hershëm.
Datimi radiometrik duke përdorur sanidinë detrital jep një moshë të vlerësuar prej 62.4 ± 0.03 milion vjet, duke e bërë atë një nga ekzemplarët më të vjetër dhe më të plotë të miksodectidit të gjetur ndonjëherë.
Fosili përfshin një kafkë të pjesshme, një skelet boshtor të ruajtur kryesisht, gjymtyrë të përparme, gjymtyrë të pasme dhe karakteristika që tregojnë një individ të rritur të pjekur. Ky është ekzemplari i parë i Mixodectes që ofron një pamje kaq të detajuar anatomike, duke mundësuar një rivlerësim të rëndësisë ekologjike dhe evolucionare të kafshës.
Struktura skeletore e Mixodectes pungens konfirmon se ishte arboreale, e përshtatur për t’u ngjitur në trungjet vertikale të pemëve. Shpatulla e lëvizshme, bërryli rrotullues, ijet fleksibël dhe bishti i gjatë (me rreth 20 rruaza bishtore) sugjerojnë një stil ngjitjeje që ngjan me atë të disa primatëve modernë.
Morfologjia dentare, duke përfshirë molarët e përshtatshëm për prerjen e lëndës bimore, tregon një dietë të gjithëngrënëse me preferencë gjethngrënëse. Veçanërisht, skeleti i përshkruar rishtazi konfirmon praninë e dy prerësve të sipërm, duke siguruar mbështetje të mëtejshme për vendosjen e tij midis euarkontanëve.
“Ky skelet fosil ofron prova të reja në lidhje me mënyrën se si gjitarët placentë u diversifikuan ekologjikisht, pas zhdukjes së dinozaurëve,” tha Stephen Chester,profesor i asociuar në Brooklyn College dhe autori kryesor i studimit.
Vlerësimet e masës trupore të nxjerra nga matjet e femurit vendosin Mixodectes midis 1,270 g dhe 1,370 g (rreth 2,8-3,0 paund), me një interval besimi që varion nga 375 g në gati 5 kg. Kjo madhësi e bën atë jashtëzakonisht të madh për një gjitar arboreal të Paleocenit.
Përmasat e saj më të mëdha dhe dieta e bazuar në gjethe e dallojnë atë nga bashkëkohësit si Torrejonia wilsoni , e cila zinte të njëjtin habitat, por ushqehej kryesisht me fruta. Kjo divergjencë në strategjinë e të ushqyerit tregon për diferencimin e zonave ekologjike dhe redukton konkurrencën e drejtpërdrejtë midis specieve simpatrike.
Dy analiza të pavarura filogjenetike u kryen duke përdorur matrica të modifikuara karakter-takson. Rezultatet vendosin vazhdimisht Mixodectes brenda kladit primatomorfan, i cili përfshin primatët dhe kolugos ( Cynocephalus ).
Në varësi të matricës dhe kufizimeve të përdorura, Mixodectes u gjet ose si një primat rrjedhin ose një primatomorfan i rrjedhës, i lidhur ngushtë me Microsyops annectens .
“Një skelet 62 milionë-vjeçar i kësaj cilësie dhe plotësie ofron njohuri të reja mbi miksodektidet, duke përfshirë një pamje shumë më të qartë të marrëdhënieve të tyre evolucionare”, tha Eric Sargis , profesor i antropologjisë në Universitetin Yale.
Epoka e Paleocenit pa gjitarët të diversifikoheshin me shpejtësi në vazhdën e zhdukjes së Kretakut-Paleogjenit. Mixodectes duket se ka qenë pjesë e një rrezatimi të hershëm arboreal brenda Euarchonta , duke shfaqur tipare të parë më vonë te primatët.
Studimi nënvizon se Mixodectes ka të ngjarë të evoluojë në mënyrë të pavarur nga colugos, pavarësisht nga disa ngjashmëri dentare dhe postkraniale. Këto tipare tani interpretohen ose si përshtatje paralele ose tipare stërgjyshore të ruajtura në të dy linjat.
“Ky skelet fosil ofron prova të reja në lidhje me mënyrën se si gjitarët placentë u diversifikuan ekologjikisht pas zhdukjes së dinosaurëve,” përsëriti Chester.
Karakteristika të tilla si një masë më e madhe trupore dhe një mbështetje e shtuar te gjethet i lejuan Mixodectes të lulëzonte në të njëjtat pemë që mund të ndaheshin me të afërmit e tjerë të primatëve të hershëm.
Fosili i Mixodectes pungens përfaqëson një pikë kritike të të dhënave në historinë evolucionare të gjitarëve placental.
Me përshtatjet e tij arboreale, dietën e specializuar dhe vendosjen filogjenetike pranë bazës së pemës primatomorfane, ofron një imazh më të qartë të eksperimentimit morfologjik dhe ekologjik që i parapriu rritjes së primatëve të vërtetë – dhe në fund të fundit, njerëzve.
